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塞拉芬与我余下的时间里在阿尔登哈尔游历,他一边向我推销进口贸易商品,一边让我深入了解了这座城市的经济脉络。不出所料,我欣然同意了建立两国间紧密的经贸联姻。我们承诺以面粉和钢铁制品换取他们的鱼类、附近山脉的铁矿石,以及诸如魔法草药等需要通过贸易获得的各种瓦伦西亚特产。这无疑是一笔互利共赢的交易。
经过一夜安眠,又为真力购置了贵族服饰后,我们回到了桑德尔。卡特在那里等候我们,手中拿着一台桶型穿孔机。“我还不完全确定这玩意儿怎么运作,但我想应该是能用的。”卡特说。
眼前是一对小巧的金属桶,中央微微尖锐,但边缘过渡平滑。它们如汽车清洗机般流畅旋转,却又坚硬如管道。当操作者使用车床制作出圆柱形坯件,加热至使其具有一定弹性后,一根尖端状的穿孔管便会随着这两只桶的滚动穿透金属。这一过程使金属中空,利用多余材料拉长管体,并因曼内斯曼效应这一物理现象而使之强度倍增。我提供的穿孔管由秘银制成,确保其在穿孔过程中不会发生变形。只要保持桶体尺寸恒定,且卡特用同一组测量数据操作车床,那么这台机器就能为各地设定管道生产的标准。
“我来演示一下它是如何工作的。”我说着,一步步展示操作流程。完成后,卡特看到那根完美的管道成品,不禁惊讶不已。“难点在于如何给这些管道上螺纹,好让它们能相互旋接。不过,即便那些不合格品,我们也完全可以卖给其他国家,毕竟它们仍远超他人所能制造的任何同类产品。”
这就像是杂货市场售卖自家品牌的食品;那些不过是未能达到品牌质量标准的批发食品下脚料,却正是人们日常食用之物。再比如服装店以可疑的低价出售名牌商品,其实质并无二致。这是一种合乎伦理的商业模式。
我不会许诺优质商品却交付次品。然而,只要顾客愿意购买,我完全会以看似不道德的高价出售这些次品。归根结底,所有人都从中获益——尤其是我自己。
“我需要一千个不同尺寸的这种穿孔机,”我宣布道,“我们要用它们建造一座全新的城市。”
在我下达命令后,卡特眼神空洞地深深叹了口气,连看都没看我一眼,任由我走出门去。
“……那个小子……”卡特红着眼睛自语,“叫我怎么做出几千个这样的东西?尤其是他只给我一个这样的管道做参考,我得造个更大的车床才行。”
门再次打开。“我们今天关门了。”他头也不抬地宣布。
“没错,你们是关了。”那小子回应道。
卡特转过身来,只见那小子带着一桶啤酒走进来,后面跟着他的女孩,手中捧着烤好的食物。“这是什么?”他问。
“这是给你们一周假期的礼物。”那小子说着,把酒桶重重地放在地上,“这些烘焙点心和食物是给你们所有工人的,他们也有一周假期。”
卡特瞪大了眼睛:“我这一整周都不干活,怎么能完成工作?我可不能从早到晚连轴转。”
“哦,我已经安排其他钢铁匠替你们干一周活了。”那小子笑嘻嘻地说,“你应该看看他们听到这个消息时绝望的表情。不管怎样,好好享受吧。”
没给卡特插话的机会,那小子带着他的女孩,身后传来她的笑声,一起走出了大门。
整个店铺的人都惊呆了。“是真的吗,老板?”一名铁匠抹着额头上的汗珠问道。
“额……”卡特难以置信地哼了一声,“我是不太想相信。但那小子说话直来直去,我有五年没听他说过笑话或者谎话了。所以……应该是真的吧?”
短暂的沉默。
一段令人难以置信的时光。
然后是爆发出的欢呼声。
经过一年多无休止的辛勤劳作,他们每个人都赚取了数额巨大的财富,却从未有机会去消费。现在,他们终于拥有了整整一周的时间来享受这笔财富。
“那个小子……”卡特微笑着,“他总有办法让我热血沸腾。”
“真的给他放整整一周假没问题吗?”蒂娅问,“你工作那么辛苦。”
“卡特是个人——他不是机器。我常常忘记这一点。”我解释道,“再者,人们在适当休息后会更高效。”
她怀疑地看着我,手指轻触嘴唇。“还有别的原因。”
我皱起了眉头。“你在说什么?”
“你有什么没告诉我的。”蒂娅回答,“不是刻意隐瞒,更像是……有些对你来说如此自然以至于你都忘记了的事情。”
“也许……但你怎么会有这种想法呢?”我问。
“你总是这样啊,傻瓜。”蒂娅咯咯笑着,“就像你总是说,‘什么?你们还用那种自古以来人人都在用的公会系统?你们是哪来的落后野蛮人?’”她模仿粗犷的声音说道,“或者在别人质疑你之后,你会叹气说,‘上次听了我的话,现在有钱了肯定很痛苦吧。’”
我苦笑着回应她的戏谑。通常情况下,我对嘲讽并不宽容,因为我从不开玩笑。然而,出于某种原因,她那顽皮的笑声……竟让我感到一丝快乐?
我不知所措,便试图回答她的问题。经过一番思考,我指出了一个非常显而易见的事实。
“我想……只是因为我们正在改善人们的生活,对吧?”我提出,“这里的人们把收入的90%都花在食物上,剩下的用于必需品。他们没有钱做其他事情。但如果我们将事情自动化并降低食品成本,他们的孩子就不用在田里劳作,可以去上学。人们也可以享受人际关系,养育子女。一切都会变得更好。所以卡特如果能为其他人做到这些,却不……嗯?”
蒂娅的眼睛闪烁着极其热烈的光芒,脸颊鼓起,努力抑制住一声尖叫。
“我答错了吗?”我问。
“不,你给了我最好的答案!”她激动地喊道。出乎意料的是,她瞬间积蓄起强烈的能量,扑向我,紧紧抱住我的胸口。
“我……明白了……”我说,不知该如何应对。于是我尴尬地回抱她,接纳了她这突如其来的举动。“我现在该怎么做?”我问,注意到她并没有害羞得匆匆逃离。
然而,我默默地接受了她的拥抱,并未深思。
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