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马沙利是米国驻华专使。
太平军占领天京,攻势凌厉,令各国驻华公使极为震惊。他们急于了解太平天国,希望尽快掌握太平天国对于洋人的态度。
不列颠国最强,在第一次鸦片战争后攫取香港作为租借地地,在华夏建有常备军。不列颠公使文翰在魔都集结了一支小型舰队,正在紧锣密鼓地准备访问天京。
马沙利也跃跃欲试。米国近年来发展迅猛,各项工业指标逐渐逼近不列颠国。这是一个新兴国家,海外殖民地不多,对华重视不够。马沙利在华只是专使,而非大使。
他意识到华夏市场潜力巨大,本想抢先访问天京,在对华外交问题上占据主动。但米国海军佩里将军带着舰队去了日本,强迫日本德川幕府开国,是为历史上有名的“黑船事件”。
马沙利手下没有军舰,不好访问天京,便退而求其次,随唐约翰访问镇江。他虽以私人身份过来,却目光敏锐,一眼便瞧出吴捷与太平军离心离德。
作为一个职业外交官,马沙利不像唐约翰那样感性。他惊叹于吴捷的睿智和志向,可在他的眼里,米国的利益始终是第一位的。
吴捷见马沙利问自己是否想从太平军中另立旗帜,知道自己遇到了对手。
华人讲话一向委婉,马沙利却直接询问吴捷如此尖锐的问题。
麦都思听到后,也停止了讲话,转头望向吴捷。
一时间,席间有些冷场。冯桂芳和王瀚见状,也停止了讲话。
康可铨等人不知道马沙利说了什么,却看到吴捷眼色凝重。
要不要向洋人坦白呢?吴捷心中做着激烈的斗争,这是一个机密事项,万一泄密,被洪杨知道了,左七军恐怕要遭受灭顶之灾。
可是,他已经无法忍受洪杨的倒行逆施了。他虽是东殿大将,杨秀清却处处防备他,派吴如孝来挖他的墙角。洪秀全更是昏聩无能,荼毒生灵。
罢了,反正早晚都是反。若真的泄密,也是天意,是上天催他造反。
吴捷环顾众人,又看了眼雲娘,缓缓说道:“不错。我既不认同拜上帝会,也不认同太平天国。左七军上下对我忠心耿耿,可我们现在力量还不够强,也不足以另立旗帜。
“待我们慢慢积蓄力量,只等羽翼一丰,便会拨乱反正,高举复兴华夏的大旗,带领全国仁人志士,克服内忧外患,使我华夏泱泱大国,重新跻身世界强国之林。”
王瀚听后,既是讶异,又是惊喜。
马沙利城府很深,只是微微一笑,转而说道:“吴大帅志向远大。由此可知,华夏后继有人,必有复兴之时。然而,各国关注华夏,实则关注在华利益。各国在华利益,又以鸦片贸易最为重要。鸦片药用价值很大,各国都不禁止,满清亦不禁止。唯独太平天国严禁鸦片,不知吴大帅持何态度呢?”
在湘军肆行厘金制度之前,华夏自给自足,并不需要洋人的工业产品。唯独鸦片,华夏需求极大,是各国输入华夏的最大宗商品。洋人凭此攫取华夏大量白银,鸦片也极大地毒害了华人健康。
日后湘军崛起,满清不能支付其庞大的军费开支。湘军便自行征收厘金,推高了华夏手工业产品的价格。那时,洋人工业产品才有机可乘,超过鸦片成为对华输入主力军。而华夏也自此陷入了万劫不复的境地,工业化无从谈起。这是后话,后面再叙。
马沙利巧舌如簧,说的却是事实。鸦片在当时各国并非禁用品,洋人沉溺鸦片的人也不多。
华人却非常不争气,有钱人抽,没钱人也抽。多少人为此倾家荡产、妻离子散!
禁烟确有必要。满清虽然窝囊,却也有过虎门销烟的壮举,不惜与洋人开战。太平天国更是严行禁烟,敢有吸食鸦片者,立行斩首。
马沙利拿鸦片问题为难吴捷,未免小瞧了他。
这个问题,吴捷也是做了准备的。他侃侃而谈道:“其实,大家关心鸦片贸易,却并未看到这背后的深层次问题。十多年前,不列颠议院以一票的微弱优势通过对华开战决议,为推行鸦片贸易,不惜诉诸一战,不惜造成内部政坛割裂。何也?
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