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私塾里面突然传来学子的喧哗，赵宴平收回思绪，看向私塾门前。

学子们陆续离开，又过了一会儿，朱昶才出来了，背对着赵宴平给大门上锁。锁了门，朱昶转身，终于发现了赵宴平。

“官爷？”

朱昶意外地问。

赵宴平提起手里的酒壶，解释道：“有事想请教您，不如咱们里面谈？”

酒都备好了，朱昶多看了赵宴平几眼，重新开了锁。

私塾不大，朱昶将赵宴平请进他的休息室，取出两只茶碗，两人面对面坐下。

赵宴平先为朱昶斟酒。

朱昶谨慎地问：“是阿娇出了什么事吗？”

赵宴平摇头，喝了一口酒，才道：“说来惭愧，我纳阿娇为妾，对她本家之事却一无所知，昨晚偶然听阿娇对舍妹提及，说她还有一个姑姑，因为姑父犯了事被发配边疆，至今杳无音信，这其中的情由，您可清楚？”

朱昶手一抖，放下酒杯，急着道：“确实有此事，但那都是十年前的旧事了，绝对连累不了官爷，你看我与时裕都中了秀才”

赵宴平摆手，道：“您误会了，我不是怕被此事牵连，阿娇很牵挂她姑母，我打听那旧事，是想看看有没有机会帮她打听姑母的下落。”

原来是这样。

朱昶松了口气，他还以为可怜的外甥女要因为姑姑家的事，连赵宴平的妾也做不成了。

一惊一怜，再思及妹妹妹夫一家的惨事，朱昶悲从中来，眼圈无声地红了。

“官爷有所不知，我朱昶虽然才疏学浅，家里却世代耕读，只是一代不如一代，到我这里没落了下来。阿娇她娘貌美聪颖，由老爷子介绍，嫁了扬州府的秀才孟元洲为妻。孟家比我们强，祖上出过大官，虽然也没落了，但颇有家资，阿娇她爹也才高八斗，阿娇出生不久，他爹就中了举人，阿娇三岁的时候，他爹又中了进士。”

赵宴平垂眸聆听。

“阿娇她爹中了进士，结交的人脉更加广了起来，其中有位同科进士名叫祁敬，虽是寒门学子，却一表人才，阿娇她爹便将唯一的妹妹，也就是阿娇的姑母嫁了他。婚后，祁敬带着孟氏去外地做知县，本来一切都好好的，阿娇七岁那年，祁敬不知怎么卷入了赈灾粮饷贪污案中，一家三口都关进了大牢。阿娇她爹受牵连丢了官，为了搭救妹妹妹夫，阿娇他爹倾尽了家财，最终也没能将人捞出来，一家三口发配边疆，从此断了书信，再没有消息。”

“阿娇他爹积忧成疾，她娘又要照顾大又要照顾小的，第二年夫妻俩都染了病，撇下阿娇去了。”

想到妹妹病逝前的凄惨，朱昶一边擦泪一边后悔：“早知孟家会有此劫，当初我就不该把阿娇她娘嫁过去，他孟元洲只有一个妹妹，我也就阿娇她娘一个妹妹，我没能照顾好她，也没能照顾好阿娇，死了都没脸下去见她。”

赵宴平也是兄长，他能理解孟元洲、朱昶的心情。

“人死不能复生，您节哀。”

赵宴平低声道。

朱昶哽咽片刻，出去洗了一次脸，情绪总算稳定了下来。

赵宴平询问了阿娇姑母的姓名，嘱咐朱昶不要对任何人透露此事，两人分别回家了。

孟氏一家还没有音信，赵宴平自然也不会告诉阿娇，再次见到谢郢，赵宴平先问谢郢是否方便打听这种事。

谢郢道：“这是十年前的旧案，我都没听说过，打听倒是无妨，我今日便修书一封回京。”

赵宴平惭愧道：“又要劳烦侯爷一场。”

谢郢笑道：“他很欣赏你，这点小事对他来说不过是举手之劳，赵兄不必多虑，只是孟氏一家可能还在边疆，我送信进京，家父再派人去边疆打探，来来去去，不知何时才能有回信寄过来，赵兄还要耐心等待才是。”

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